La difficile entrée dans l'âge démocratique

Nous voici à la fin du XIXè siècle. Après un demi siècle de révoltes et de révolutions, la France s’engouffre vigoureusement dans la voie de la République. C’est dans ce cadre que la IIè République voit le jour le 22 février 1848, mettant fin au règne du roi Louis Philippe Ier, et à la monarchie en France. La révolution de février 1848, en plus d’abolir la monarchie et de proclamer la République, instaure le suffrage universel masculin c’est à dire qu’il n’est plus nécessaire pour les électeurs de payer une contribution financière pour voter. Les libertés publiques progressent et l’esclavage est définitivement aboli.

Cependant, le lancement de la IIè République n’est pas synonyme d’épanouissement politique et d’harmonie sociale. En effet, de profondes ruptures et de fortes tensions existent dans cette France chahutée depuis 50 ans : divisions entre les villes et les campagnes, entre les ouvriers et les bourgeois, et encore divergences de fond entre les républicains et les conservateurs.

Au final la deuxième République est certes un pas de plus vers la démocratie, mais n’en reste pas moins un système très imparfait et fragile ; si imparfait et si fragile qu’il conduit en 1852, à la restauration de l’Empire (!).

Pour répondre à cette problématique, nous procéderons en trois temps. Le premier temps nous permettra de nous intéresser aux succès et aux avancées démocratiques offerts par la deuxième république. Le second temps nous invitera à réfléchir aux facteurs mettant fin à l’expérience démocratique de la deuxième république. Enfin, nous nous attarderons dans la dernière partie au régime autoritaire qui voit le jour à la fin de la deuxième république : le Second Empire.

Les libertés sont au cœur des ambitions de la deuxième république. Cela se traduit par une série de mesures emblématiques prises rapidement par le gouvernement provisoire formé en février 1848 : voici venu le temps de la fin de la censure des journaux, de la fin des délits d’opinion ou du contrôle des arts et des spectacles.

De manière générale, la chute de Louis Philippe Ier provoque une effervescence intellectuelle, mais aussi populaire, désireuse de développer le vent de liberté initié en 1789.

Les libertés se développent donc, et dans le même temps l’idée d’une égalité entre les citoyens fait son chemin. Cette égalité, voulue par les meneurs de la République que sont le poète Alphonse de Lamartine, l’avocat Alexandre Ledru-Rollin, ou le journaliste Victor Schœlcher est matérialisée par plusieurs réformes majeures, que nous allons citer par ordre chronologique.

Dernière avancée de la deuxième république : le développement de la fraternité dans la société. La deuxième république est d’ailleurs parfois nommée « la république sociale », ou encore « la république généreuse ».

Ateliers de bienfaisance, temps de travail, suffrage universel, sont des marques fortes de fraternité et de générosité républicaine. Cependant, tant de générosité inquiète les nouveaux élus conservateurs de l’Assemblée constituante. Ceux-ci se regroupent dans un parti qui se nomme « Parti de l'Ordre » leur objectif assumé est le suivant : ramener la république dans le « droit chemin ». Ainsi, la république sociale que veut incarner la deuxième république est davantage une première tentative plutôt qu’une réalité.

A l’exception de l’abolition de l’esclavage, les progrès démocratiques et sociaux de la IIè République sont rapidement remis en cause. Et ils conduisent à sa perte...

Paris, juin 1848. On rappelle que les ateliers nationaux avaient vu le jour au mois de mars. Ces ateliers avaient pour but d’offrir aux ouvriers sans emploi un petit revenu en échange d’un travail symbolique. Mais ces ateliers ne sont pas au goût de tous les politiques. Au mois d’avril ont eu lieu des élections qui ont amené à l'Assemblée une forte majorité de notables provinciaux, très conservateurs et méfiants à l'égard du peuple ouvrier de Paris. Pire, une partie importante des députés dénoncent les Ateliers nationaux comme inutilement coûteux et comme des foyers de contestation. Ces députés, par calcul politique, diffusent l’idée que les Ateliers nationaux sont un important danger menaçant la survie de la république.

Face à ce désordre, le ministre de la Guerre Eugène Cavaignac est chargé par l’Assemblée de rétablir l’ordre. Il mène alors une violente répression qui conduit au massacre de centaines d’ouvriers sur les barricades. Plusieurs milliers sont emprisonnés ou exécutés lors de combats de rue.

Au total, du 23 au 26 juin, en trois jours de combats dans l'ensemble de la capitale, on relève 4 000 morts parmi les insurgés et 1 600 parmi les forces de l’ordre. Le gouvernement républicain condamne plus de 11 000 personnes à l’exil en Algérie. 460 le seront réellement. ?

Lors des élections législatives de mai 1849, le parti de l’ordre remporte plus de 450 sièges sur les 715 à pourvoir.

Face à eux, de fervents républicains qui prennent le nom de montagnards, en référence aux révolutionnaires d’autrefois. Au milieu du parti de l’ordre et de la montagne, nous avons les républicains modérés, quasiment inexistants après les élections législatives. Rapidement, une fois installés au pouvoir, les conservateurs limitent les libertés acquises et répriment les opposants politiques.

La république n’a plus grand chose de républicain au début de 1850. Les tensions politiques et sociales sont très fortes et le parti de l’Ordre rétablit avec dureté l’ordre ancien. Il faudra peu de chose pour que le président de la République élu en décembre 1848, un certain Louis-Napoléon Bonaparte, enterre la république à l’occasion d’un coup d’Etat, et rétablisse l’empire.

Nous sommes en 1851. Un certain Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon Ier, choisit le 2 décembre, anniversaire du sacre de son oncle pour mener le coup d’Etat qui lui permet de passer de président à empereur.

Louis-Napoléon prépare son coup d’Etat depuis longtemps. Elu président, il sait qu’il ne pourra exercer un second mandat. Il prépare donc le terrain dès son arrivée au pouvoir. Son projet de coup d’Etat n’est d’ailleurs pas très secret, le contexte de l’époque n’étant jamais fermé aux surprises !

Le 2 décembre au matin, les Parisiens découvrent sur les murs des textes indiquant que l’Assemblée est dissoute, que le suffrage universel masculin est rétabli, que l’état d’urgence est activé et que de nouvelles institutions seront mises en place. L’armée est déjà acquise à Louis-Napoléon Bonaparte, et elle se charge de réprimer les soulèvements qui ont lieu ça et là.

Les centaines de morts déplorés sont un véritable fardeau pour Louis- Napoléon, lui qui avait souhaité que son accession au pouvoir se fasse pacifiquement. Ce qui est fait est fait ... Louis-Napoléon, maintenant au pouvoir illégalement doit faire valider son coup d’Etat ... par le peuple ! Il choisit donc de le consulter par un plébiscite.

Le 20 décembre 1851, soit 18 jours après son coup d’Etat, Louis Napoléon consulte le peuple en lui demandant s’il approuve ou non le coup d’Etat et s’il l’autorise à rédiger une nouvelle constitution. La réponse est nette : on compte pas moins de 7 400 000 oui et seulement 650 000 non. 4 ans après sa naissance, la IIè République est enterrée et laisse place, de nouveau, à un empire.

Rapidement, celui qu’on appelle depuis le 2 décembre 1851 Napoléon III (Napoléon II était le nom donné au fils de Napoléon, qui n’a jamais régné) applique un pouvoir personnel.

Cependant, le peuple apprécie Napoléon III. D’une part celui ci a rétabli le suffrage universel masculin supprimé par le parti de l’ordre, d’autre part, il voyage au coeur du territoire afin de légitimer ses politiques et ses choix. Le régime n’en reste pas moins tout à fait autoritaire. C’est cependant sous le Second Empire que la société française se transforme le plus de son Histoire. C’est l’empereur lui-même qui impulse la révolution industrielle française.

La croissance économique est alors à son apogée. Elle mène à des concessions sociales réalisées par l’empereur :

Enfin, Napoléon III offre à Paris un nouveau visage : pour cela, il travaille avec le baron Georges Eugène Haussmann, qui a pour mission de réaliser les idées de l’empereur sur le terrain. C’est ainsi que Paris se voit dotée de larges avenues aérées, bordées d’immeubles de pierre remarqués. Ce sont ainsi 25 000 maisons qui sont détruites tandis que 75 000 voient le jour. Naissent aussi les bois de Vincennes et de Boulogne, 600 km d’égouts etc.

Le dynamisme économique et culturel que connaît la France entre 1851 et 1870 ne doit pas faire oublier que le Second Empire est longtemps un régime répressif.

En 1858, un attentat a lieu contre l’empereur, perpétré par un homme qui porte le nom d’Orsini. Cet attentat provoque un durcissement de la répression à l’encontre des opposants. La presse quant à elle est solidement muselée : le système de l’avertissement permet la suspension quasi immédiate des journaux. Toute critique du pouvoir est interdite. Ainsi, une presse contestataire est diffusée secrètement, comme dans tous les endroits où la censure existe.

Il faut attendre les années 1860 pour que les mécontentements et les critiques vis à vis du régime commencent à s’intensifier après une décennie de calme imposé. Napoléon III est un dirigeant intelligent qui comprend la nécessité de libéraliser le régime. Pour cela il lâche peu à peu du lest sur divers points :

C’est ainsi que son empire devient libéral. Qui dirait, alors que la fin est proche ?

Il faut s’attarder quelques minutes sur des questions diplomatiques, qui permettent de comprendre comment le Second Empire s’effondre si rapidement. 

Le 19 juillet 1870, de façon maladroite et précipitée, l’empereur avait déclaré la guerre à l’Allemagne. Les armées françaises, qui manquent de soutien et sont en sous-nombre sont vites mise en difficulté par la coalition allemande. Un mois après le début de la guerre, il ne reste que la moitié de l’armée française. Il faut aussi noter que Napoléon III est malade à cause d’un caillot dans la vessie est fortement affaibli. Les Français sont finalement pris en étau à Sedan. 

Le 2 septembre 1870, les Français se rendent et l’empereur est emprisonné. « L’armée est vaincue et captive, moi-même suis prisonnier » écrit Napoléon III à son épouse. La défaite française de Sedan entraîne la déchéance de l’empereur et la proclamation surprise de la IIIè République le 4 septembre 1870. 

Le Second Empire prend fin aussi vite qu’il avait été installé, laissant place à la république après l’avoir remplacée.