Les dents jouent un rôle important : elles permettent de réduire le volume des aliments. Nous avons à l’âge adulte 32 dents :
8 incisives
4 canines
8 prémolaires
12 molaires (dont les 4 dents de sagesses qui sortent normalement à l’adolescence).
Les incisives servent à trancher, les canines à percer et arracher, les prémolaires et les molaires à écraser et broyer.
La mastication permet de transformer les aliments en bouillie humidifiée grâce à la salive produite par les glandes salivaires. C’est une digestion mécanique. Elle dure de 15 secondes à 2 minutes.
Les aliments broyés descendent par l’œsophage jusqu’à l’estomac en une dizaine de secondes. Dans l’estomac ils vont subir deux actions :
une action chimique : son suc digestif gastrique acide qui dissout les aliments
une action mécanique : ses contractions finissent d’écraser les aliments, favorisent le mélange de ceux-ci avec les sucs gastriques et favorisent la vidange du « bol alimentaire » dans l’intestin grêle.
Cette digestion effectuée dans l’estomac dure de 2 à 6 heures
La bouillie de l’estomac ou « bol alimentaire » lors de sa vidange est mélangée aux sucs digestifs du pancréas et de la vésicule biliaire (située dans le foie) et déversés à l’entrée de l’intestin grêle. L’intestin grêle produit également des sucs digestifs. Tous ces sucs attaquent les aliments : les nutriments sont alors libérés.
C’est une action chimique. Elle dure de 7 à 10 heures.
La paroi interne de l’intestin (la muqueuse) possède de nombreux replis à la paroi très fine et portant des villosités intestinales très riches en capillaires sanguins : cet organe est donc bien adapté aux échanges car il y a beaucoup de contact avec les nutriments.
Le contenu de l’intestin grêle appelé « chyle » est liquide et contient les aliments non digérés : il a perdu 90 % des nutriments (absorbés par l’intestin grêle). Le passage entre l’intestin grêle et le gros intestin se fait d’abord par une poche appartenant au gros intestin et appelée caecum. Cette poche renferme des bactéries qui aident à la digestion des aliments restants.
L’eau du chyle va être récupérée par le gros intestin. Ce dernier va également absorber les nutriments libérés par la digestion bactérienne. On obtient de la matière fécale ou « fèces » qui est solide qui est éliminée par l’anus. Une fois à l’extérieure on parle « d’excréments ».
Ce mécanisme dure entre 12 à 24 heures.