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Il a existé des espèces dans le passé que l’on ne retrouve pas aujourd’hui. Parmi les fossiles trouvés, on va observer une grande diversité spécifique. La biodiversité spécifique fossile est basée uniquement sur les critères morphologiques car il est impossible de tester la compatibilité reproductive.
La biodiversité présente sur Terre est modifiée en permanence. Certaines espèces apparaissent, par transformation des espèces existantes, et d'autres disparaissent.
L'inventaire de la biodiversité actuelle ne représente donc qu'une partie de la biodiversité qui a existé sur la Terre.
Propriété
La durée d'existence moyenne d'une espèce vivante est estimée à environ 1 million d'années et environ 98% des espèces qui ont vécu sur Terre sont aujourd'hui éteintes.
Ainsi l’étude des fossiles, permet de voir que la biodiversité actuelle est une étape de l’évolution car si on remonte par le passé, on a eu une biodiversité passée qui n’était pas la même aux différentes époques. Le classement des fossiles par âge permet de montrer l’évolution de la biodiversité.
Le peuplement de la Terre se modifie donc au cours du temps.
Propriété
Les extinctions des espèces ont lieu de façon continue, et de manière plus importante lors des « crises biologiques ». Ces dernières sont généralement causées par des modifications naturelles majeures des conditions de vie des êtres vivants, comme lors d'une éruption volcanique importante ou lors de la chute d'une grosse météorite (responsable de la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années). Ces crises biologiques participent au mécanisme global d’évolution.
Remarque
En plus du rythme d'extinction naturel, l'être humain par ses activités, provoque une augmentation importante du rythme d'extinction des espèces aboutissant actuellement à l’apparition d’une nouvelle crise biologique dite d’origine « anthropique ».
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