La mise en oeuvre du projet républicain (1871-1914)

Après la défaite de 1870, l'installation de la Troisième République n'est pas acquise d'emblée. Créée sous le règne d'une majorité parlementaire conservatrice, plutôt monarchiste et bonapartiste, elle va perdurer pendant près de soixante dix ans, sans véritable Constitution.

C'est pourtant l'apogée du régime parlementaire. La Chambre des députés exerce une influence décisive sur l'action des gouvernements successifs. L'œuvre de la Troisième République est considérable, aussi bien en matière d'instruction publique que du point de vue des libertés et de l'épanouissement d'une société démocratique.

La Troisième République remporte la terrible épreuve de la Grande Guerre, mais elle succombe à la défaite militaire du 10 mai 1940. Proclamée le 4 septembre 1870, deux jours après la défaite militaire de l'Empire à Sedan, la République s'installe dans des conditions difficiles. Encore en guerre contre l'Allemagne, au printemps 1871, elle réprime l'insurrection de la Commune de Paris. Son avenir est alors incertain, car la majorité monarchiste de l'Assemblée nationale prépare une nouvelle Restauration. À partir de 1879, elle s'affirme et ses institutions sont appelées à être durables. La Troisième République se consacre à la transformation en profondeur du pays. S'inspirant des idéaux de 1789, elle établit la liberté d'opinion et d'expression des citoyens :  

Les conditions d'une véritable égalité entre tous les Français sont réunies dès leur plus jeune âge : 

Surmontant plusieurs crises politiques sérieuses, le boulangisme et l'affaire Dreyfus, la République paraît consolidée et sortie de son isolement diplomatique lorsque, résolue, elle fait face à la déclaration de guerre de l'Allemagne, le 3 août 1914. Mais il faut jeter toute la puissance du pays dans la guerre pour obtenir la victoire et le retour de l'Alsace et de la Moselle, au prix de pertes humaines et matérielles considérables. De cette terrible épreuve, la France se remet difficilement. La République est finalement terrassée par la défaite de mai et juin 1940. Les bases du projet républicain sont néanmoins bien installées, et ancrées dans l’esprit des Français qui la plébiscite.

Nous verrons tout d’abord dans quel contexte la III république nait. Nous verrons ensuite comment elle est consolidée face à de nombreux ennemis. Nous verrons enfin comment elle sort renforcée des crises et des oppositions qu’elle surmonte.

4 septembre 1870, les Parisiens apprennent que, deux jours plus tôt, leur empereur Napoléon III s'est rendu aux Prussiens à Sedan dans le conflit qui opposait donc la France et la Prusse. Ils proclament sans attendre la déchéance de l'empereur et la IIIe République. Un gouvernement provisoire se met en place et s'efforce de poursuivre la lutte contre les armées allemandes qui ont envahi le territoire.

Le 8 octobre 1870, Léon Gambetta quitte Paris en ballon pour échapper au siège de la capitale par l'armée prussienne et relancer la lutte contre l'envahisseur. Ce sera un échec.

28 janvier 1871, le gouvernement provisoire signe finalement un armistice avec le roi de Prusse. Roi de Prusse qui avait été proclamé plus tôt Empereur d'Allemagne sous le nom de Guillaume 1er, dans la Galerie des Glaces du château de Versailles ! Le symbole est fort et la volonté d’humiliation évidente. Les Parisiens et une partie des Français vivent mal cette reddition, cette défaite due à une guerre mal préparée. Les Parisiens, spécifiquement, ont dû subir la traversée de leur ville par le vainqueur prussien. Peu avant, ils avaient couvert de voiles noirs les statues de la ville. Mais ces humiliations successives font réagir les Parisiens, qui se sentent en outre trahis par leurs dirigeants. La révolte viendra donc des Parisiens.

Le gouvernement français est partagé :

Les armées allemandes ont encerclé Paris qui subit une terrible famine. Pour qu'un traité soit possible avec l'Allemagne, le chancelier Bismarck exige la création d'un gouvernement légitime en France. Des élections pour une nouvelle assemblée constituante sont organisées en 1871. Les résultats sont clairs : les Français majoritairement ruraux votent pour les monarchistes et la paix. Adolphe Thiers devient le chef du nouveau gouvernement et défend la paix.

Mais les habitants de Paris, majoritairement des ouvriers qui ont vécu la famine pendant le siège de Paris et résisté aux attaques prussiennes, veulent continuer la guerre. La situation s’envenime et l’insurrection démarre avec l’exécution par les communards de deux généraux. Adolphe Thiers, chef du gouvernement provisoire de la République, renonce à la réprimer et s'enfuit à Versailles avec les corps constitués.

Le 10 du même mois, Bismarck annexait l’Alsace et la Moselle, créant le territoire allemand d’Alsace Lorraine. La naissance de la IIIᵉ République est ainsi on ne peut plus chaotique.

Thiers est devenu président de la République en 1871 : la loi Rivet (août 1871), qui lui confère le pouvoir exécutif, le rend également responsable devant l'Assemblée. C’était en faveur d'une république conservatrice que Thiers s’était prononcé : « La République sera conservatrice ou elle ne sera pas » avait-il dit à l’adresse de l’Assemblée en 1872.

Le 24 mai 1873, l'assemblée nationale retire sa confiance au président de la République Adolphe Thiers. Cette même assemblée, après avoir rejeté Thiers, qui démissionne rêve d'une restauration de la monarchie. Après l’échec de plusieurs candidats et, faute de mieux, l'assemblée confie le 20 novembre 1873 la présidence de la République au maréchal Patrice de Mac-Mahon pour sept ans et connu pour ses opinions légitimistes.

Il est élu en attendant que les monarchistes, majoritaires à l’assemblée, s’organisent et trouvent le parfait futur roi. Mac Mahon nomme le duc de Broglie vice-président du Conseil et forme un gouvernement dit d'"ordre moral”.

Mais cela prend du temps et peu à peu cependant, les députés et les citoyens s'accoutument à l'absence de monarque. C'est ainsi que le 30 janvier 1875, l'amendement Wallon introduit subrepticement le mot République dans les lois constitutionnelles. Finalement, la République s’impose. Avec le vote des trois lois constitutionnelles de 1875, un semblant de constitution voit le jour et donne une existence réelle à la IIIe République : c’est un régime parlementaire bicaméral.

En 1876, Les républicains progressent encore et obtiennent la majorité aux élections législatives ! Face à cela, Mac-Mahon dissout la Chambre l’année suivante,  mais les républicains renforcent leur position. Incapable d'imposer un gouvernement conservateur « d'Ordre moral », le président est contraint à la démission le 30 janvier 1879. Après lui, aucun président de la IIIe République n'osera plus dissoudre la Chambre des députés.

Il est remplacé par le républicain Jules Grévy. Dès lors, le président du Conseil, chef du gouvernement, devient le véritable tenant du pouvoir exécutif sous la IIIe République. En 1880, le régime est durablement installé. Des fêtes et des symboles sont choisis pour contribuer à l'enracinement de la République.

Enfin, la loi municipale de 1884 instaure l'élection au suffrage universel masculin du conseil municipal, qui désigne ensuite le maire de chaque commune. Il est demandé au maire d'avoir un local spécifique pour exercer ses fonctions : des mairies avec la devise de la République « liberté, égalité, fraternité » sont édifiées dans les villages et participent à la diffusion d'une culture républicaine dans les campagnes. Elles sont souvent complétées par la construction d'une école, qui jouera un rôle décisif dans la transmission des valeurs de la IIIe République (on surnomme les instituteurs les « hussards noirs de la République »).

La présidence de Jules Grévy est marquée par l’instabilité des gouvernements qui se succèdent rapidement. Seul Jules Ferry parvient à se maintenir longtemps au pouvoir.

Les républicains ont été, durant presque tout le XIXe siècle, les victimes de l’arbitraire de l’État impérial, monarchique ou autoritaire. Pour éviter d’être les cibles de décisions ne respectant pas les principes élémentaires de la justice, ils veulent donc confier au citoyen le pouvoir de se défendre contre l’État et d’exister comme individu libre. Ferry contribue ainsi, durant ses différentes fonctions à enraciner la République via plusieurs lois emblématiques.

Ces superbes avancées qui ont lieu pour le ministère Ferry démocratisent l’expérience politique, tout en excluant encore et toujours les femmes du suffrage. Il intègre cependant les jeunes filles aux écoles gratuites qu’il instaure : L’égalité, c’est d’abord la possibilité pour chaque individu de s’élever dans l’échelle sociale, d’où le rôle de l’éducation.

Les jeunes filles bénéficient de ces lois scolaires. En outre, la loi Camille Sée de 1880 avait créé des « lycées de jeunes filles » et leur avait ainsi ouvert l’accès à un enseignement secondaire public.

Enfin, la République pour un enracinement durable doit se trouver des héros : Victor Hugo sera le premier d’entre eux.

« Je donne cinquante mille francs[-or] aux pauvres. Je désire être porté au cimetière dans leur corbillard. Je refuse l'oraison de toutes les Églises. Je demande une prière à toutes les âmes. Je crois en Dieu ». Hugo est inhumé au Panthéon, qui devient alors le temple des illustres de France.

Dans le même temps, Jules Ferry, entre autres pour faire oublier la perte de l’Alsace Moselle, lance la République dans la colonisation. Il juge en outre nécessaire la colonisation pour des raisons économiques et stratégiques. Pour lui, la République a un rang à tenir.

Si la République s’ancre grâce à l’œuvre de fervents républicains, il n’empêche qu’elle ne fait toujours par l’unanimité et que certains groupes sont prêts à la renverser.

Le contexte économique des années 1870 - 1890 est assez mauvais, touché par la crise bancaire de 1873.

Cela marque le début d'une crise économique, la Grande Dépression, qui se poursuivra jusqu'en 1896. Le contexte économique morose provoque ainsi une morosité sociale et donc des contestations anti-républicaines qui se multiplient, de plus en plus violentes et notamment anarchistes.

La République doit réagir, sans quoi elle disparaîtra. Cette vague d’attentats va ainsi donner naissance à de nouvelles lois, appelées « lois scélérates » par les anarchistes.

Ainsi donc, tout libertaire coupable du délit de parole, ou d’apologie des actes de propagande pouvait être condamné au bagne. Cette loi a conduit certaines personnes ont été condamnées pour s’être réjouies de la mort du président Sadi Carnot. ?

Au début du XX siècle, les relations de la France avec l’Église, mise à mal avec l’arrivée de la République, empirent fortement. Les élections de 1902 portèrent au pouvoir Émile Combes, qui va mener une politique résolument anticléricale, c’est-à-dire anti Église. Ex-séminariste devenu athée et adversaire déterminé de la religion, il assume de mener une politique « énergique de laïcité ».

Dès lors, la voie est ouverte à la séparation des Églises et de l’État.

Ce n’est donc pas à lui que l’on doit le texte définitif mais à une commission parlementaire menée par Aristide Briand, qui débat d’avril à juillet 1905 et qui aboutit à une proposition de loi, votée le 9 décembre 1905. La loi affirment plusieurs grands principes parmi lesquels :

La loi est très mal accueillie par l’Église catholique et dans les campagnes conservatrices, tandis qu’elle est saluée par les progressistes du pays.

L’affaire Dreyfus, de 1894 à 1906, est une nouvelle épreuve pour la République, après le scandale de Panama qui rejaillit gravement sur certains dirigeants politiques et déclenche une vague d'antiparlementarisme et d'antisémitisme.