Lorsqu'on éclaire une fente avec une lumière monochromatique, on a de l'autre côté de la lumière sur des zones où on aurait trouvé l'ombre. C'est le phénomène de diffraction. Le motif obtenu, alternance de lumière et d'ombre, est appelé « figure de diffraction ». Cette figure dépend de l'ouverture ou de l'obstacle.
On définit le demi-angle de diffraction à partir de la tâche centrale, la plus lumineuse, et de la première extinction.
L'importance du phénomène de diffraction est liée au rapport de la longueur d'onde aux dimensions de l'ouverture ou de l'obstacle.
Si on note la longueur d'onde et la largeur de l'ouverture ou de l'obstacle, alors le demi-angle de diffraction est
avec et en m et en rad.
Si la distance séparant la fente de l'écran est très grande par rapport à la largeur de la tâche centrale, on a alors :
Par conséquent, en lumière polychromatique, chaque radiation donne sa propre figure de diffraction ce qui donne des zones colorées.
Le phénomène de diffraction peut s'observer avec des ondes électromagnétiques et mécaniques. L'observation de la diffraction de la lumière a contribué à la validation du modèle ondulatoire de la lumière.