Pour fabriquer un embryon, la cellule œuf subit plusieurs divisions. Chaque cellule fille doit donc recevoir une information génétique pour pouvoir construire l’embryon. L’information doit donc être copiées et transmise à chacune des cellules fabriquées. Cette information est inscrite sur un support transmissible. Dans une cellule en division, le noyau a disparu et on observe dans le cytoplasme des sortes de bâtonnets appelés « chromosomes ». Ce sont le support de l’information génétique.
Que ce soit un animal ou un végétal, tous les êtres vivants ont un nombre précis de chromosomes propre à chaque espèce. On appelle « n » le nombre de sortes de chromosomes que possède une espèce. Les espèces possèdent 2 chromosomes de chaque sorte : un reçu de leur père et un reçu de leur mère de chaque sorte, on dit qu'ils possèdent " 2n" chromosomes. Chez l’Homme il y a 2n = 46 chromosomes car il possède deux exemplaires de chacune des 23 sortes de chromosome : 23 chromosomes reçus du père et 23 chromosomes reçus de la mère.
Les chromosomes peuvent être classés par taille et par forme : le classement s’appelle un « caryotype ».
Un individu mâle et un individu femelle ne possèdent pas les mêmes chromosomes sexuels : une fille possède deux chromosomes X, on dit qu’elle est « XX » et un garçon possède un chromosome X et un chromosome Y on dit qu’il est « XY ».
Les chromosomes sont responsables des caractères. Ils portent des unités d’information appelées « gènes ».
« Gène » : portion de chromosome qui détermine l’apparition d’un caractère héréditaire.
Les chromosomes ne sont visibles que pendant les phases de division des cellules. Dans une cellule qui s’apprête à se diviser on voit qu’ils sont constitués de 2 filaments d’ADN identiques, enroulés sur eux-mêmes en pelote, et accroché en un point appelé « centromère ». Chaque filament enroulé est appelé « une chromatide ». On les appelle des « chromosomes doubles ». Après la division, on n’observe plus que des chromosomes « simples » dans les nouvelles cellules. (voir chapitre suivant).
Légende:
Une chromatide
centromère (point d’attache des deux chromatides)
bras court d’une chromatide
bras long d’une chromatide
Un filament d’ADN est constitué de plusieurs gènes chacun à une place déterminée.
Ainsi l’observation des chromosomes simples révèle des bandes noires et claires correspondant à des gènes.