Les caractères des individus, qu’ils soient animaux ou végétaux, sont contrôlés par des gènes. Les gènes existent en plusieurs versions appelées allèles. Certains allèles sont dominants et d’autres récessifs.
Ainsi lors de la fécondation des associations d’allèles sont à l’origine des caractères des individus. On observe ainsi dans des populations différentes appartenant à la même espèce, des caractères variants. On parle de variété.
En botanique, une variété est un ensemble d’individus au sein d’une espèce qui présentent des caractères communs.
Ainsi dans une espèce on peut trouver plusieurs variétés.
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En agriculture, des croisements entre variétés sont faits et donnent d’autres variétés ou « cultivars » (parce que ce sont des formes uniquement cultivées qui n’existent pas dans la nature) et portant des noms de toutes sortes.
Par exemple chez la pomme de terre on va trouver différents cultivars : l’Agatha, la Rose de France, la Charlotte….
C’est également par des croisements entre individus portant des caractères intéressant pour l’Homme que celui-ci a crée différentes « races » d’animaux au sein d’une même espèce.
Dans l’espèce « chien » l’Homme a créé les races « Berger Allemand », Beauceron, Caniche, Teckel..
Dans l’espèce « vache » l’Homme a créé la Montbelliarde, la Charollaise, la Prim’holstein…
C’est grâce à ses connaissances en génétique, notamment à la connaissance de la dominance ou de la récessivité des allèles, que l’Homme décide des croisements à réaliser pour obtenir un individu aux caractères recherchés.
Par exemple, pour obtenir des poulets « bleu andalou » il faut croiser une poule « blanc sale » de race pure (c'est-à-dire avec deux allèles responsables de la couleur « blanc sale») et un coq noir de race pure (c'est-à-dire avec deux allèles responsables de la couleur « noir »). Les deux allèles étant codominants, les descendants seront gris (appelé couleur bleu andalou).
Ainsi dans une espèce, la diversité des allèles ainsi que le hasard de la reproduction, sont responsables de la diversité des individus, appelée diversité génétique.