L’air chaud moins dense (moins lourd) monte. Au contact de la haute atmosphère il se refroidit et redescend. Arrivé au sol, il circule vers la zone qui perd de l’air et se réchauffe au contact du sol. Une fois suffisamment chaud il s’élève de nouveau. On parle de « cellule de convection ».
Dans la zone chaude où l’air s’élève, il exerce moins de pression sur le sol : on parle de zone de dépression. Il y a en hauteur une accumulation d’humidité à l’origine des nuages et de la pluie.
Dans la zone où l’air froid descend, il exerce une pression sur le sol : on parle de zone à haute pression où il fait toujours beau car les nuages ne peuvent se former en raison du mouvement descendant de l’air.
Les vents sont donc des déplacements de masses d'air, dus aux différences de températures, plus élevées à l'équateur qu'aux pôles.
Il y a plusieurs cellules de convection sur la planète situées entre l’équateur et les pôles:
Comme pour l’air, l’énergie solaire chauffe l’eau et la rend plus légère, favorisant ainsi son déplacement. On observe donc des mouvements d'eau appelés « courants marins » qui circulent entre l'équateur et les pôles.
Ainsi sur Terre, les océans sont le siège de courants marins :
chauds : en surface de l'équateur vers les pôles ;
froids : plus en profondeur, des pôles vers l'équateur.