Les animaux respirant dans l’eau réalisent leurs échanges gazeux au niveau de leurs branchies.
Les poissons ont 4 branchies de chaque côté de la tête. Les branchies sont situées sous un opercule de protection. L’eau rentre par la bouche et circule sous l’opercule qui protège les branchies et ressort par l’ouverture arrière appelée « ouïe ». Quand la bouche est ouverte pour faire rentrer l’eau, l’opercule est abaissé, fermant l’ouïe. Quand la bouche se ferme, l’opercule se soulève et l’eau ressort par l’ouïe qui est alors ouverte.
Une branchie est constituée d’un arc osseux en forme de V sur lequel sont accrochés les filaments branchiaux riches en vaisseaux sanguins. Le sang est ainsi proche de l’eau : il récupère le dioxygène dissout dans l’eau et rejette le dioxyde de carbone.