Les séismes et le volcanisme qui ont lieu en surface de la Terre montrent l’existence d’une activité interne de la Terre.
Il existe au niveau des limites de plaques trois sortes de mouvements :
Des mouvements de « coulissage » : deux plaques se côtoient, se déplacent en direction opposée en frottant l’une contre l’autre sans jamais qu’une des deux ne passe sous l’autre
Des mouvements d’écartement ou « divergence » au niveau desquelles on enregistre une forte activité volcanique de type effusif : ce sont les « dorsales ». Les volcans de ces dorsales sont très actifs et sont à l’origine de la production de croûte océanique. On parle d’accrétion. Elles correspondent à l’évacuation de la chaleur interne de la Terre.
Des mouvements de rapprochement ou « convergence » au niveau desquelles, on observe une fosse océanique associée à un volcanisme de type explosif et sous laquelle la répartition des foyers sismiques indique qu’une plaque passe sous l’autre et s’enfonce dans la partie supérieure du manteau. On parle de subduction. On observe ainsi un phénomène de tapis roulant : la plaque est fabriquée d’un côté (dorsale) et disparaît de l’autre ( fosse).
Cette activité a des conséquences sur le paysage terrestre.
Si on rapproche l’Afrique, l’Amérique du sud avec l’Inde, l’Australie et l’Antarctique, on constate que les aires de répartition des fossiles communs sont contiguës ( voisines). Les fossiles les plus récents retrouvés sur tous les continents actuels sont âgés de millions d’années. On peut donc dire que la séparation a eu lieu il y a moins de millions d’années.
La naissance d’une dorsale au milieu d’un continent crée tout d’abord une vallée d’effondrement riche en volcans appelée « rift ».
L’écartement continue jusqu'à séparer le continent en deux, se déplacant de manière opposée : un océan se met en place entre eux deux au-dessus de la dorsale. Les nouveaux continents s’éloignent l’un de l’autre : on dit qu’il y a eu dérive des continents. Dériver signifie « s’écarter de sa direction sous l’effet d’un vent ou d’un courant ».
Les continents ne flottent pas sur la Terre : ils font partie d’une plaque lithosphérique et s’ils semblent se déplacer, c’est en fait le phénomène de « tapis roulant » qui est à l’origine de leur modification de position sur le globe.
Quand deux continents situés en bordure de plaque se rapprochent, il y a dans un premier temps, fermeture de l’océan situé entre eux par subduction de la lithosphère océanique. Puis les continents qui bordaient l’océan disparu entrent en collision. Leur affrontement aboutit à la formation de chaînes de montagnes.
La collision comprime les roches et engendre des déformations souples (plis) ou cassantes (failles) : on parle de figure de compression.
Un exemple actuel de formation de chaîne de montagne par collision est la chaîne de l’Himalaya. L’Himalaya s’est formé par collision de l’Inde dans le continent Eurasien. Il y a millions d’années l’Inde se déplaçait à cm/an. Depuis millions d’années, sa vitesse de déplacement diminue pour atteindre une vitesse stable de cm/an depuis Ma. La formation de l’Himalaya a donc débuté il y a millions d’années, à partir du moment où la vitesse de déplacement a diminué : quelque chose a ralenti l’Inde, c’était le continent eurasien. Les géologues qualifient l’Himalaya de chaîne de collision en cours de formation car l’Inde continue d’avancer de cm/an.