Poly = plusieurs, ploïdie = nombre de chromosomes.
La polyploïdisation est l'évènement qui augmente le nombre de chromosomes. Une espèce polyploïde se caractérise par la possession de plus de deux jeux complets de chromosomes. Ceux-ci peuvent avoir pour origine la même espèce (autopolyploïde) ou des espèces différentes (allopolyploïde).
Lors d’une hybridation, le descendant hérite de chaque parent, d’un lot de chromosomes qui ne trouvent pas leur homologue : la méiose est donc impossible car l’appariement est impossible. Cet individu hybride est alors stérile.
Parfois dans une cellule germinale (à l’origine des gamètes), une méiose débute : les chromosomes sont doublés. Mais si la division ne s’effectue pas car le fuseau méiotique ne se forme pas (accident), les chromosomes néoformés ne sont pas séparés : il y a eu doublement accidentel des chromosomes.
Si plus tard une méiose reprend dans cette même cellule, comme chaque chromosome possède un double, la division sera possible et la fertilité sera rétablie.
Ces polyploïdes présentent donc des génomes différentes de ceux des espèces dont ils proviennent : ils expriment des caractères différents.
C’est un phénomène fréquent dans le monde végétal ( des plantes à fleurs ou Angiospermes ont eu un événement de polyploïdisation dans leur histoire évolutive) mais plus rare dans le monde animal.