Selon la théorie du chimiste danois J. BRÖNSTED (1879-1947) :
Un acide est une espèce chimique capable de céder au moins un proton (ou ion hydrogène).
Une base est une espèce chimique capable de capter au moins un proton .
Un couple acide/base est défini par la demi-équation acido-basique :
L’acide et la base sont dits conjugués l’un de l’autre.
L'eau appartient à deux couples acido-basiques : et , caractérisés par les deux demi-équations suivantes :
Dans le premier couple, l'eau est la base, tandis que dans le second couple, l'eau est l'acide : on dit que l'eau est un ampholyte ou amphotère.
La réaction acido basique fait intervenir deux couples acide base du type et
Elle met en jeu un échange de proton .
Dans le cas où réagit avec , la réaction acido basique peut s'écrire sous la forme :
La réaction entre l’acide éthanoïque () et l’eau () met en jeu les deux couples acide base : et suivant les demi-équations suivantes :
En faisant la somme des deux demi-équations acide base, on obtient l'équation bilan suivante :
Un acide est faible si sa réaction avec l'eau n'est pas totale :
Par exemple, les acide carboxyliques (groupe ) sont des acides faibles.
Une base est faible si sa réaction avec l'eau n'est pas totale :
Par exemple, les ions carbonate (groupe ) et les amines (groupe "" comme ) sont des bases faibles.