Un spectre infrarouge donne la transmittance T (une transmittance de % correspond à aucune absorption) en fonction du nombre d’ondes , inverse de la longueur d’onde, exprimé généralement en .
L’origine de ces absorptions provient des mouvements des atomes à l’intérieur de la molécule.
En effet, dans une molécule, les atomes ne sont pas fixes ; ils vibrent.
Les vibrations peuvent correspondre à une élongation longitudinale de la liaison ou une déformation angulaire entre deux liaisons.
Un spectre IR renseigne sur la nature des liaisons chimiques au sein d’une molécule et donc la présence de groupes caractéristiques.
Les bandes d’absorption à chacune des liaisons rencontrées en chimie organique correspondent à un domaine de bien précis.
Sauf à de rares exceptions, seules les bandes d’absorption correspondant à des nombres d’ondes supérieurs à sont utilisées pour identifier les liaisons et les groupes caractéristiques.
Plus une liaison est forte, plus le nombre d’ondes d’absorption d’élongation est élevé.
On remarque que la liaison O-H présente une bande d’absorption forte et fine à l’état gazeux tandis qu’elle est forte et large (et à un nombre d’onde plus faible) à l’état liquide.
Cela s’explique par la présence de liaisons hydrogène à l’état liquide.
L’association des molécules d’alcools par liaison hydrogène provoque la diminution du nombre d’onde et l’élargissement de la bande d’absorption pour la liaison .